La main de fer (sept 54)

La dernière fois qu'il s'était approché d'Ewilem, Aaron guidait l'armée rebelle vers le champ de bataille, vers le combat le plus décisif de la guerre des Ethnies. En ces temps-là, il était accompagné de Lyanna, il avait le cœur gros, plongé dans son chagrin d'avoir perdu Vaia et sa rage d'avoir retrouvé son père. La fois d'avant, c'était avec ses trois comparses de toujours, inconscients de ce qui les attendait et des catastrophes qu'ils allaient engendrer. A chaque fois qu'il revenait à Ewilem, il s'apprêtait à devoir confronter une désastre plus grand encore.

Ce jour-là, il était seul. Les feuilles des arbres commençaient à jaunir et les champignons à sortir de terre. La route pour la grande ville, autrefois envahie de mauvaises herbes, était depuis peu ponctuée de traces de sabots et de chaussures. Même les habitants de Ragnok se tournaient vers Ewilem avec espoir. Aaron marchait depuis des jours, dos aux montagnes, et franchissait les premiers ruisseaux qui encerclaient la capitale. Entre les arbres, il pouvait apercevoir les premières barricades, les derniers vestiges du ghetto.

Aaron s'arrêta, les antérieurs alignés et le mufle dressé vers le sommet du portail. Un chat l'observait, perché en haut de la grille sur laquelle avait été pendu le drapeau du Cercle.

« Je m'appelle Aaron, se présenta l'élan. Je suis membre du Conseil de Varkens. »

Une deuxième personne apparut derrière le portail, le visage masqué. Elle dévisagea le visiteur de haut en bas, les membres raides, puis s'adressa au chat :

Le félin quitta sa place et disparut sur les toits. Pendant ce temps, le masqué entraîna un comparse avec lui et franchit la frontière pour venir à la rencontre de l'hybride. Ils tenaient tous les deux fermement leur lance, pointée vers Aaron, l'air prudent. L'élan abaissa la tête dans une posture amicale, et laissa les deux gardes fouiller dans ses besaces avec calme.

« Je ne suis pas armé, si c'est ce que vous redoutez, leur assura-t-il.

-Oui, renchérit-il avec des yeux pleins d'amabilité. Nous avons jugé qu'il serait temps que les chefs des villes se rencontrent et se présentent les uns aux autres. »

Un troisième masqué apparut au portail, l'air détendu et intéressé. Appuyé sur la barricade, son masque décoré du chiffre sept, il caressait avec paresse le pommeau de son épée. Il leur lança :

Aaron comprit à travers ce sous-entendu que le Cercle était au courant pour l'envoi d'espions. Il hocha la tête avec respect, flirtant avec l'hypocrisie mais jugeant qu'il devait se montrer le plus aimable possible pour ne leur donner aucune excuse de lui faire du mal. En attendant, il retenait et analysait chacun des détails qui lui sautaient aux yeux et aux oreilles. Après le récit de Lyanna, il pouvait enfin les rencontrer de ses propres yeux. Les membres du Cercle étaient effectivement armés jusqu'aux dents, vêtus de longs manteaux gris, légers pour convenir à la saison. Aaron en concluait qu'avec de tels vêtements, leurs transformations devaient être rares et calculées. D'ailleurs, ils ne portaient pas leur masque lorsqu'ils étaient sous forme animale, comme s'ils jugeaient que seul leur visage humain pouvait être sujet à leur identification. Ces derniers détails lui firent penser aux sectaires. S'inspiraient-ils du mode de vie des Hommes, eux aussi ?

Lorsque les deux masqués eurent fini de le fouiller, le chat revint en haut de la barricade et leur informa que Aaron avait obtenu le droit et l'honneur d'entrer, et que le Maître souhaitait le rencontrer sous peu. Ainsi, l'élan, accompagné des chiffres Sept et Quarante-deux en guise de gardes du corps, pénétra à l'intérieur de la nouvelle Ewilem.

Les espaces derrière les premières barrières avaient été largement dégagées, et beaucoup d'anciennes barraques hybrides avaient été rasées. A la place, on y trouvait de petits champs de blé et de maïs, fraîchement moissonnés et en train d'être replantés par des dizaines de shapeshifters. Ils étaient si appliqués à la tâche qu'ils n'accordèrent aucun regard au nouveau venu qui marchait sur le chemin. Ils dépassèrent les premières maisons, reconstruites à partir de bases en pierre avec du bois, un peu branlantes. Mais plus ils s'approchaient des hauts quartiers, plus les habitations semblaient solides. Elles étaient loin des bâtisses de Ragnok, prêtes à affronter un ouragan, mais par rapport à ce qu'avait dû être Ewilem après sa chute, les fruits de la reconstruction étaient plutôt impressionnants.

A cette heure avancée de la matinée, ils ne croisaient que des habitants au travail : dans les potagers, sur les toits des maisons, et Aaron entraperçut derrière la porte d'une large bâtisse des rangées de travailleurs penchés sur la fabrication d'objets et sur des fours de forges. Mais il fut particulièrement étonné par le nombre de gardes qui patrouillaient dans les rues. Ce n'étaient presque que des membres du Cercle, armés, le masque s'orientant de tous côtés comme la face d'un hibou. Certains travailleurs reconnurent Aaron et l'observèrent avec des yeux ronds. Certains, sûrement des hybrides et des anomalies, lui souriaient et lui adressaient des signes de main, puis se remettaient immédiatement au travail.

Aaron et ses gardes du corps pénétrèrent toujours plus profondément dans la ville, n'empruntant que les grandes rues déblayées et élégamment pavées de pierres pour contrer la boue, et débouchèrent enfin sur la caserne centrale. Elle était plus belle et plus impressionnante qu'au temps de Rainyd : agrandie, plus imposante, ornée de toutes parts de drapeaux, le lierre courait sur ses murs de brique rouge.

Quarante-deux l'arrêta d'un geste.

Aaron haussa les épaules, comptant déjà se transformer avant même qu'on ne le lui demande, même si les portes étaient si larges qu'elles pouvaient laisser passer une ramure aussi grande que celle de l'élan. Il changea de peau pour celle de l'humaine, fit descendre son sac de ses épaules et enfila quelques vêtements. Il se sentit toutefois beaucoup plus vulnérable maintenant qu'il n'avait plus ses bois. Il ne pouvait compter à présent que sur sa chance, sa ruse, et sur le bon-vouloir des masqués pour rester sain et sauf.

Aaron écouta toutes les directives de Quarante-deux, sourcils haussés, mais misant trop sur sa politesse pour y redire quelque chose. Mais il n'en pensait pas moins. Plus les instructions s'accumulaient, plus il avait hâte de rencontrer ce shapeshifter que tous ici prenaient pour un être mystique. Et dire que cet homme avait été élevé avec Isaac...

Ils entrèrent, gravirent les escaliers jusqu'au dernier étage, silencieux et la mine grave. Aaron se tenait tranquille, calmant les pulsions de son cœur pour ne laisser transparaître aucune crainte, aucune inquiétude qui aurait pu le faire paraître suspect. Il était ici en ambassadeur, en ami, et il n'y avait aucune raison pour que l'on s'attaque à lui. Sauf si Un comptait d'ores et déjà déclarer la guerre aux autres villes.

Au dernier étage, Aaron fut poussé au centre de la pièce. Devant la fenêtre se détachait la silhouette d'un homme presque aussi grand que lui, mais beaucoup plus frêle. Aaron posa un genou à terre et courba l'échine. Puis il entendit sa voix résonner dans la pièce, grave et suave :

Il entendit les pas du sous-fifre s'éloigner et descendre les escaliers. Par réflexe, Aaron leva un peu les yeux et vit avec appréhension à la ceinture de Un une courte épée d'une rare élégance. Il baissa le regard lorsqu'il se retourna.

Aaron obéit. Enfin face à Un, il laissa apparaître un sourire courtois et tint un regard ferme et rivé sur le masque blanc. Le maître du Cercle portait un cafetan bleu-roi brodé de fils d'or, éclatant et ajusté à sa silhouette fine. Son masque numéroté 1 dessinait la belle courbe de sa mâchoire. La plume de cygne qui l'ornait à sa naissance disparaissait dans les mèches brunes qui retombaient sur son front. Un était comme Callisto l'avait décrit : il semblait déborder de confiance et d'apaisement.

Un s'approcha à grands pas d'Aaron, si vivement qu'il en fut surpris et retint un mouvement de recul. Le maître s'arrêta devant lui, inclina la tête dans un signe de respect, et son sourire transparut dans sa voix :

Il lui serra la main. Aaron répondit sur le même ton, avec toutefois un peu plus de retenue :

Un lui lâcha la main et haussa le menton dans un air de fausse suffisance.

Il se détourna et se dirigea vers une table avec quelques bouteilles et verres pour en servir à lui et à son invité.

« Je ne crois pas avoir vu des masques blancs dans les deux armées, se défendit Aaron en faisant mine de rire.

-C'est vrai, répondit Un en riant à son tour. Mais je me suis appliqué à ne pas intervenir dans ce conflit qui ne me concernait pas. »

Il revint avec deux verres et en tendit un à Aaron.

Aaron prit le verre, mais attendit que Un le boive d'abord, en espérant qu'il soulève son masque pour le porter à ses lèvres. Mais cela n'arriva pas. Un l'observa un instant, puis lui assura :

Beaucoup en faveur de la cause puriste avaient effectivement pensé qu'un être à trois formes était une source de danger pour les purs à deux formes, et que s'ils n'agissaient pas, les hybrides pouvaient asseoir leur domination sur les purs par la force bestiale. Certains craignaient cet avantage, d'autres au contraire l'admiraient. C'était sûrement le cas de Un, qui lui-même devait avoir quelques non-purs dans ses rangs. A cela, Aaron préféra ne pas répondre, et consentit enfin à boire dans son verre.

Un détacha son regard du visage de l'hybride et passa dans son dos. Aaron se retourna vivement.

***

Ils furent rejoints par deux masqués : le numéro 2, plus musclé qu'un bison, mutique, et le numéro 4, droite et sérieuse. Quand Un descendit dans les rues en compagnie d'Aaron, suivis par les deux sous-fifres, cela fit sensation. Les habitants jetaient des regards étonnés vers le quatuor, chuchotaient quelques mots à leurs comparses. Certains gardes autorisèrent à quelques travailleurs à quitter leur poste pour s'approcher du visiteur de l'extérieur. Devant Un, ils s'inclinèrent plus profondément que s'ils s'adressaient à un monarque.

« Nous sommes en train de construire un nouveau four à pain, expliqua l'un d'eux lorsqu'Aaron l'interrogea.

Aaron se tourna vers Un.

Les travailleurs adressèrent des paroles d'amabilité et d'admiration au Maître, puis retournèrent aux corvées. Ils déambulèrent encore un peu entre les potagers, les maisons et les manufactures. C'est en passant à côté de l'une d'elles qu'Aaron demanda à Un comment il avait trouvé la force et main d'œuvre pour commencer à rebâtir la ville. L'année précédente, après l'incendie de Varkens, il s'était confronté au même problème, mais la flamme de la révolte et la rage de vivre les avait tous aidés. Ici, Un répondit simplement qu'avec un peu de volonté et de motivation, ses shapeshifters étaient capables de tout.

« On doit vous appeler Quatre, c'est cela ? Comment êtes-vous entrée au service de Un ? » Demanda l'hybride à la masquée 4.

La soldate se figea. Aaron jeta un regard d'appréhension au Maître, de peur d'avoir outrepassé une règle primordiale. Le regard de Quatre faisait tout comme. Toutefois, Un se tourna vers son sous-fifre et sembla lui sourire avec douceur derrière son masque.

Quatre demeura d'abord silencieuse, les yeux rivés vers le masque de son supérieur. Elle semblait frappée de stupeur, traversée de pensées contradictoires. Puis elle dit :

Elle marqua une pause, le regard fixé sur la plume de cygne.

Un hocha la tête pour la remercier.

« C'est là que vous avez gagné votre masque ? Interrogea Aaron.

-Quatre, comme chacun des membres du Cercle, répondit Un, a gagné sa place après avoir reçu une éducation et un entraînement de qualité. Puis, son courage et sa vaillance l'ont fait gravir les échelons pour entrer dans mon cercle restreint.

Ainsi, Un devait avoir réuni tous ses soldats, au départ un-par-un, dans les quartiers miséreux pour les enrôler en leur promettant monts et merveilles... Mais qu'en savait-il ? Que savait-il de la manière dont Hypsos traitait ses shapeshifters ? C'est là qu'Aaron se souvint d'une conversation qu'il avait eue avec Oliver avant de partir pour Ewilem :

L'hybride se retourna brusquement vers Deux, les yeux rivés vers sa mâchoire. Il se força à faire un sourire convenu.

Il regretta de ne pas pouvoir observer l'expression du visage du Maître. Ce dernier répondit seulement avec une tranquillité taquine :

Un peu mal à l'aise, Aaron préféra ne pas répondre. Un n'avait pas tout-à-fait tort, mais jamais il n'aurait considéré les shapeshifters sous sa responsabilité comme de la chair à arbalète.

Il pensa que Un allait rebondir sur le sujet, quand soudain, Aaron sentit un courant d'air effleurer sa pommette.

Il fit un écart, surpris par le shapeshifter qui avait bondi sur lui. En un instant, il fut plaqué par Quatre et Deux, les bras en croix dans le dos, le visage écrasé dans la poussière. Un, qui avait dégainé son glaive avec vivacité, se plaça entre Aaron et l'agresseur. Ce dernier se contorsionna pour faire apparaître ses yeux traversés d'éclairs à Aaron. La face rouge de colère, l'écume aux lèvres, les pupilles fixées sur l'hybride, il continuait de s'agiter malgré les entraves des gardes du corps. Il éructa :

Il hurla quand Deux lui tordit le poignet. Entre deux hoquets de douleur, il bégaya :

Aaron soutint le regard du shapeshifter, une profonde peine dans les yeux. Mais Un, lui, s'avança d'un pas, souleva son pied, puis l'appuya sur la tête de l'agresseur. Ses joues se pressèrent contre le sol. La terre sous la semelle d'Un tomba dans sa bouche pendant qu'il ahanait de douleur.

« S'attaquer à un invité, c'est s'attaquer à ma personne. » Dit doucement Un.

Inquiet, Aaron intervint :

« Non, s'il-vous-plaît Un, leur dit-il dans une posture apaisante. Je ne veux pas interdire aux gens de me haïr pour les fautes que j'ai commises. »

Un tourna son masque vers l'hybride, puis souffla avant de retirer son pied :

Tous les travailleurs dans les potagers et les chantiers s'étaient figés de surprise, les yeux rivés vers Aaron et Un. L'agresseur essayait tant bien que mal de se débattre, sous le joug de Deux et Quatre, mais se figea lorsque Un se détacha de l'attroupement, les mains sagement rangées dans son dos. Il s'arrêta, menton haut, puis s'adressa à tous les habitants présents.

Aaron dégluttit avec difficulté. Sa vue se brouilla et son sang se mit à battre dans ses tempes. Il s'attendait à voir une foule de travailleurs se relever et hurler leur haine à l'Hybride blanc. Mais il n'en fut rien. Tous restèrent immobiles, regard baissé.

« Allez, rappela Un en déambulant. Je vous en prie. Profitez que le destructeur d'Ewilem soit présent pour faire entendre sa voix. »

Le silence fut si pesant qu'ils purent entendre le cri des oiseaux de la forêt. Si pesant qu'Aaron pouvait entendre son cœur cogner dans sa poitrine.

Un tourna les talons. Aaron releva la tête, les yeux froids comme la glace et les mains prises de tremblements. Il fixa le masque du maître sans lâcher un mot, le cœur comprimé par la colère et la peur. Un passa devant lui sans le regarder.

Ainsi s'acheva leur visite de la nouvelle Ewilem. Comme le soleil déclinait, Un et Aaron se dirigèrent de nouveau vers la caserne. Là, le maître des lieux invita Aaron à monter plus haut encore que le dernier étage. Ils se retrouvèrent sur le toit de l'édifice, face à la nouvelle Ewilem baignée dans la lumière du soir. Aaron était agité par ses fantômes et les événements de l'après-midi. Il ne comprenait pas ce qui avait amené Un à se comporter ainsi, ou du moins, il n'avait qu'une seule hypothèse : cela n'avait été qu'une pure démonstration de force. Un signe implicite au jeune sénateur qu'il était ici sur le territoire du Cercle, et qu'il n'était rien sans eux, rien qu'une proie pour toutes les victimes de la bataille d'Ewilem.

Aaron serra le poing, les lèvres pincées.

« Absolument, dit-il.

L'hybride plissa les yeux, des frissons dans la poitrine.

Un se retourna.

« N'est-ce pas ? » Acheva-t-il d'une voix sourde.

Aaron contint ses épines qui perçaient la peau de son dos. Il soupira doucement, les sourcils froncés, puis lâcha d'une voix toujours aimable, mais teintée de gravité :

Un émit un petit rire discret, puis s'approcha du bord. Il invita Aaron à faire de même, à côté de lui. Ils embrassèrent tous la deux la ville du regard.

Le soleil acheva sa course et disparut derrière l'horizon.

Aaron était exténué. Il lui tardait de quitter cette ville. Son devoir était rempli, il ne pouvait pas fouiner davantage sans paraître suspect aux yeux du Maître.

« Avez-vous un message à faire passer aux Conseils ? Dit-il une dernière fois.

Un tourna le masque vers Aaron, l'air stoïque, et lui déclara avec une étrange chaleur dans la voix :

Aaron fronça les sourcils. Sa tête vibrait. Il se sentait de plus-en-plus mal à l'aise, déchiré entre la posture de Un, constamment ambiguë et faussement mielleuse, et les témoignages de Lyanna et Oliver qui sonnaient dans son crâne. Harassé par cette atmosphère, tentant le tout pour le tout, Aaron se tourna vers Un, l'air plus sombre, et lui souffla :

Aaron frémit lorsqu'Un engagea un geste inattendu vers lui. Il leva la main et la posa doucement sur l'épaule d'Aaron, assez près de son cou pour qu'il puisse sentir ses doigts froids sur sa peau.

Le Maître s'éloigna, empruntant les escaliers pour redescendre. En chemin, il appela l'un de ses sous-fifres et lui demanda de faire préparer un en-cas pour le voyage de retour d'Aaron. Il disparut dans les escaliers, et Aaron ne le revit plus. On escorta l'hybride à travers la ville endormie, jusqu'au-delà des frontières, au fin fond de la forêt. Là, Aaron tourna les talons, et quitta pour de bon la nouvelle Ewilem.